마이크로바이옴 융합 푸드테크 기업인 (주)힘난다가 지난 16일 미국계 벤처캐피탈인 스트롱벤처스로부터 시드 2차 투자 유치에 성공했다.

(주)힘난다는 착즙쥬스 전문점인 ‘주시브로스’를 비롯해 슈퍼푸드샐러드카페인 ‘힘난다샐러드’와 마이크로바이옴 기술을 결합한 소고기 100% 패티로 유명한 ‘힘난다버거’ 등의 브랜드를 운영하고 있다.

이번에 투자를 주도한 스트롱벤처스 배기홍 대표는 “스트롱벤처스의 본사가 있는 로스앤젤레스에도 셀 수 없을 정도로 많은 수제버거 브랜드, 샐러드 체인점, 그리고 콜드프레스 클렌즈 주스가 있어서, 많이 먹어봤지만, 힘난다의 맛, 품질, 그리고 가성비 좋은 가격이 매우 매력적이었다. 폭발적으로 성장하고 있는 한국 시장에서 입소문으로 빠르게 시장을 점유하고 있는 힘난다는 일반적인 식품기업이 아닌, 바이오와 식품을 융합한 독특한 푸드테크 스타트업이다. 특히, 실사 과정에서 힘난다의 다양한 제품을 먹어봤는데, 이 과정이 가장 즐거웠다.”면서 투자 이유를 밝혔다.

‘힘난다’는 자체 앱개발을 통한 언택트 매장 구현, 고객 DNA분석을 통한 맞춤형 메뉴 제안 프로그램 연구, 바이오 기술을 결합한 신바이오틱스 함유 소화가 잘되는 소고기 패티 개발 등 IT와 바이오 기술을 외식업에 접목해 푸드테크 외식기업을 지향하고 있는 것이 투자자들에게 좋은 평가를 받았다.

특히 다년간의 직영점 경영을 통해 사업성을 검증한 후 지난해 하반기부터 프랜차이즈 사업에 진출했는데 가맹점들이 예상보다 높은 점포당 매출 성과를 기록하면서 푸드테크 외식프랜차이즈 기업으로서의 성장성과 가능성을 인정받았다.

국내 최초로 고온에도 강한 신바이오틱스가 함유된 패티를 사용하는 ‘힘난다버거’는 서울 핵심 상권 거점 매장에서 재방문율 80% 이상을 기록하며 맛집으로 자리잡았다.

또 서울 잠실 롯데월드몰에서는 자체 APP과 무인 주문시스템을 통해 완성한 언텍트 매장 시스템을 도입해 청각장애인들이 운영하는 매장을 성공시켜 주목을 끌기도 했다.

올해초부터 힘난다는 코로나19로 어려워진 소상공인들을 위해 ‘소상공인힘난다’와 ‘청년창업힘난다’‘여성가장힘난다’ 창업 지원 프로그램을 운영하고 있다. 소상공인힘난다 창업 지원 프로그램은 코로나19로 어려워진 음식점의 매출 활성화를 위해 숍인숍으로 매장을 운영하는 기회를 제공하는 프로그램이다.

용인의 베트남쌀국수전문점의 경우 코로나로 하루 100만원이던 매출이 20만원대로  떨어졌으나 힘난다버거가 숍인숍으로 입점한 후 햄버거만으로 1일 80만~100만원대 매출을 올리자 아예 업종을 힘난다버거로 전환했다. 현재 평일 150만원, 주말 200만원대 매출을 올리고 있다.

안국동에 있는 수제맥주 전문점도 힘난다버거 숍인숍 입점후 1일 10만~30만원대로 떨어졌던 매출액이 주말에는 140만~150만원대까지 상승하기도 했다.

4월부터는 정기구독 서비스를 도입해 샐러드와 햄버거를 즐기는 새로운 서비스를 런칭한다. 강남 거점매장에서 서비스를 테스트한 후 전매장으로 서비스를 확대할 계획이다.

힘난다의 허요셉 대표는 신세계푸드 공채 출신으로, 대기업 직장 생활을 하다가 푸드 스타트업에 도전한 청년 사장이다.

미국 뉴욕에서 생활하던 시절 패스트푸드로 인해 신체 균형이 무너지면서 ‘음식을 통한 건강관리’에 관심을 갖게 됐고 그 것이 외식업에 도전하는 계기가 됐다. 인건비 상승, 원가상승 속에서 갈수록 사업 환경이 어려워지는 외식업이 살아남기 위해서는 IT 및 바이오 기술 도입이 중요하다고 판단, 카이스트 MBA에 진학해 빅데이터 사이언스 등을 공부하기도 했다.

힘난다는 이번 투자 유치를 계기로 고객 개인 DNA기반 맞춤 메뉴 제안시스템의 고도화를 비롯해 클렌즈쥬스와 수퍼푸드 샐러드 및 클렌즈 쥬스 정기배송사업, 외식업과 바이오 기술 접목, HMR분야 진출 등에 박차를 가해 포스트코로나 시대의 오프라인 외식업에 대한 새로운 성장 모델을 제시할 계획이다.