기업 하나 탄생시키는 게 보통 일이 아니다. 10년은 늙었다’라고 말하는 가정간편식과 반찬 프랜차이즈 ‘국선생’의 최성식 대표(51세). 

2017년 7월 기준 국선생 가맹점 수는 81개다. 전체 점포의 평균 매출액은 2200만원 선이다. 상류층 거주지에 있는 한 가맹점은 약 33㎡(10평) 남짓한 매장에서 월 5000만원대 매출을 올린다. 가맹본사가 운영하는 직영매장들도 대부분 월 4000만원대 안팎으로 매출액이 높은 편이다.  

전 매장이 이렇게 매출이 높은 건 아니지만 가장 표준적으로 운영되는 직영점 매출이 높다는 데서 사업의 미래를 긍정적으로 본다고 말하는 최 대표. 더욱 고무적인 것은 초기 개설한 매장보다 최근에 개설한 매장들의 평균 매출액이 점점 더 높아지고 있다는 점이다. 시행착오를 주리고 브랜드 파워가 힘을 발휘한다는 증거다. 

가정간편식 전문점인 ‘국선생’이 일반 반찬전문점에 비해 높은 매출과 수익성을 자랑하는 배경에는 최 대표의 전문성이 녹아있다.  

창업에 대한 꿈은 직장 일에 흥미가 줄어들면서부터 싹텄다. 어느 날부터 아침 출근길에 가슴이 뛰지 않았다. 회사가 안정궤도에 오르면서 도전할 일이 줄어든 것. 직장 생활 동안 단 한 번도 샐러리맨 마인드로 일해본 적이 없던 그는 조직이 안정되어 도전하고 혁신할 일이 상대적으로 줄어들자 지금이 회사를 그만두고 창업에 도전할 때라고 판단했다. 

창업은 도전을 좋아했던 그의 바람을 배신하지 않았다. 5년이라는 짧은 기간 동안 산전수전 육해공군전까지 다 겪게 했다.
직장 다니면서 경영전문대학원의 프랜차이즈 MBA를 다녔는데 그곳에서 프랜차이즈 분야의 사업자들을 만나면서 가맹사업에 관심을 갖게 됐다. 

고기나 야채 등 어떤 식재료의 품질이 좋은 건지, 어디서 구매하는 게 가격대비 최상품인지 일반인들은 잘 모른다. 바로 거기에 최 대표의 경쟁력이 발휘됐다. 

이 과정에서 두 가지 아픔을 겪었다. 하나는 지인의 배신이다. 장사가 잘되자 욕심이 난 지인이 최 사장을 배신하고 상호를 바꿔서 다른 브랜드를 만든 것이다. 하지만 출사표를 던졌으니 아픈 마음을 추스르고 도전을 계속했다. 애초에 프랜차이즈를 목표로 했으므로 공장을 설립하기로 했다. 2013년 3월부터 공장 운영을 시작했다. 처음에는 임대 공장을 사용했으나 2016년 9월 벤처기업 인증을 받고 정부 지원금을 받아서 지금은 자가 공장을 운영하고 있다. 

두 번째는 전 재산을 투자한 것이었다. 퇴직금을 모두 사업에 투자한 마당에 집까지 팔아서 전세로 옮기고 공장을 가동하면서 아내의 걱정이 커졌다. 가족들은 걱정하면서도 최 대표의 도전을 응원해줬다. 사업에 실패할 경우 전 가족이 어려움을 겪을 수도 있는 상황이었으나 믿고 이해해 준 가족의 응원이 지금의 성과를 만들어낸 원동력이 됐다. 

판매 품목도 냉동 편의식과 상온상품으로 확대했다. 앞으로 3.0, 4.0 모델까지 준비하고 있다. 관련 산업이 빠르게 변화하므로 국 반찬 사업의 미래를 꿰뚫어 보고 미래 시장 변화까지 감안해서 사업을 전개하고 있다. 

가맹본부가 전처리 또는 반조리 상태의 식품을 벌크로 가맹점에 공급하면 점포에서는 약간의 조리를 가미해서 개별 포장 후 판매한다. 판매 품목은 150여 가지가 넘는다. 국·탕류와 육류요리의 종류가 많을 뿐 아니라 냉동만두 등 냉동 간편식이나 상온 상품까지 다양하다. 계절별 매출 증대를 위해 시즌 제품도 적극적으로 개발하고 있다. 

국선생의 사업 원칙은 ‘좋은 재료’ ‘좋은 기술’ ‘좋은 마음’이다. ‘좋은 재료’란 관리된 재료다. 식재료를 생각하면 항생제 장어, 농약 배추같이 부정적인 선입관이 먼저 떠오르는데 국선생은 관리를 통해 건강한 재료를 사용하는 걸 원칙으로 한다. 이를 위해 한우를 직접 키우고 있다. 

우리나라 사람들이 좋아하는 최상품 소고기는 지방간이 생길 정도로 비만한 소다. 이런 소고기는 먹는 사람들 건강에 좋지 않고 특히 국거리용으로는 가치가 덜하다. 소비자들의 건강에 좋고 최고의 맛을 내는 소를 위해서 친환경으로 소를 직접 키우고 있다. 닭고기 돼지고기도 무항생제를 사용하기 위해서 노력한다. 

앞으로 지자체와 제휴해 친환경적인 좋은 재료를 지속적으로 개발해 낼 계획이다. 베이비 붐 세대들이 많이 귀농해 유럽처럼 부가가치가 있는 친환경 농업에 종사하며 ‘국선생’의 파트나가 되기를 바란다. 
좋은 재료, 좋은 기술, 좋은 마음 이 세 가지 기준에 맞지 않는 제품은 출시하지 않는다는 게 국선생의 사업 방침이고 안정된 매출과 소비자 신뢰는 바로 이 원칙에서 나온다. 

40대에 반퇴한 대기업 출신인 만큼 비슷한 처지에 있는 예비 창업자들에게도 해줄 말이 많지만 업종 선정을 잘하는 게 가장 중요하다고 강조한다. 불나방 창업을 하지 말고 적어도 5년 10년 장수할 수 있는 아이템을 선정해서 성실하게 노력해야 한다는 것이다. 

당면한 과제는 가맹본사를 믿고 현장에서 열심히 일하는 가맹점주들을 성공시키는 것이다. 가정간편식과 반찬전문점은 부지런하고 상품 지식이 풍부하고 소비자들에게 설명을 잘해주는 가맹점주들일수록 매출이 높다. 또 서민층 거주지보다는 중산층 이상이 거주하는 상권이 매출이 높다. 가맹본부는 직영점의 성공 노하우를 가맹점주들에게 전달하고 대등한 사업파트너로서 상생할 방안을 다양하게 고민하고 있다. 

최 대표의 중장기적인 꿈은 푸드테크를 활용한 한식 수출이다. 해외의 한식 수요는 갈수록 늘어나는데 현지에서 조달한 원재료 맛이 우리 땅에서 나는 농산물과 달라서 우리의 맛을 제대로 알릴 수 없는 것을 늘 안타까워 해왔다. 한국에 들어오는 수많은 수입식품처럼 제대로 된 한식 제품을 만들어 수출하는 회사가 되는 것이 국선생의 장기적인 목표다.